Cause dell'ipertensione: perché la pressione si alza

Nella grande maggioranza dei casi la pressione alta non ha una causa sola. Il Manuale MSD divide il quadro in due parti: circa l'85% delle persone ha un'ipertensione primaria, cioè senza una causa identificabile, mentre nel restante 15% dietro il valore alto c'è qualcos'altro — una malattia dei reni, un problema ormonale, le apnee del sonno, un farmaco. Nel primo gruppo la pressione sale per l'accumulo di più fattori: sale, peso, alcol, poca attività fisica, sonno breve, età, familiarità. Nel secondo gruppo c'è una causa che si può cercare, e a volte togliere.

Quali sono le cause dell'ipertensione?

Le cause si dividono in due gruppi di grandezza molto diversa. Il Manuale MSD, nella versione per professionisti, indica l'ipertensione primaria — chiamata anche essenziale — in circa l'85% dei casi. Qui non c'è una causa singola da trovare. Sono probabilmente coinvolte anomalie ereditarie del modo in cui i vasi si restringono e in cui le cellule trattengono il sodio. L'ipertensione secondaria riguarda circa il 15% dei casi — l'edizione per professionisti indica un intervallo del 5-15% — e ha una causa identificabile, dalle malattie renali ai disturbi ormonali, dall'apnea del sonno ad alcune sostanze (Manuali MSD, Edizione Professionisti).

La differenza pratica è tutta qui.

Nell'ipertensione primaria si lavora sui fattori di rischio e, se serve, sui farmaci. Nell'ipertensione secondaria si cerca la malattia sottostante, perché curando quella spesso la pressione scende da sola.

Che cosa vuol dire ipertensione essenziale?

Ipertensione essenziale, o primaria, vuol dire pressione alta senza una malattia che la spieghi. Non significa «senza motivo». Significa che il motivo non è un organo malato, ma la somma di predisposizione familiare e abitudini che agiscono per anni sul sistema che regola la pressione.

L'Istituto Superiore di Sanità elenca fra i fattori modificabili il consumo elevato di sale, il sovrappeso, il fumo, l'alcol e un'alimentazione ricca di calorie e grassi animali e povera di fibre. Fra quelli non modificabili mette la familiarità, cioè malattie cardiovascolari in parenti stretti in giovane età (ISSalute). Il Manuale MSD aggiunge alla lista lo stile di vita sedentario e lo stress, che «possono avere un ruolo nella genesi dell'ipertensione arteriosa nei soggetti che hanno una predisposizione ereditaria a svilupparla», e il sonno breve. Dormire meno di cinque-sei ore per notte è associato all'ipertensione, e le indicazioni sullo stile di vita chiedono almeno sei ore.

Nessuno di questi elementi, da solo, fa diventare ipertesa una persona. È la combinazione che sposta i valori, e togliendo un fattore solo il risultato è quasi sempre modesto.

Quali fattori fanno salire davvero la pressione?

Quelli con un effetto misurato sono pochi e noti. La tabella riporta accanto a ciascuno il dato numerico disponibile, senza arrotondarlo verso l'alto.

Il sale: il fattore con il margine più ampio in Italia

Il sale è il fattore su cui gli italiani hanno più spazio di manovra. I dati del Progetto Cuore dell'ISS, raccolti fra il 2018 e il 2019, danno un consumo medio di 9,5 g al giorno negli uomini e 7,2 g nelle donne, contro i 5 g indicati dall'OMS. Solo il 9% degli uomini e il 23% delle donne rientra nel limite. Dal 2008-2012 il consumo medio è calato del 12%. La direzione è giusta, la distanza resta (ISS, Progetto Cuore — programma Minisal).

La riduzione, aggiunge l'ISS, ha riguardato quasi tutte le Regioni esaminate e tutte le classi di età, ma i livelli restano più alti negli uomini, in chi è in sovrappeso o obeso e nelle persone meno istruite.

Quanto si guadagna a mangiare meno salato? La meta-analisi di 30 studi randomizzati sulla dieta DASH — quella che riduce il sale e alza frutta, verdura e legumi — misura una sistolica più bassa di 3,2 mmHg e una diastolica più bassa di 2,5 mmHg, con effetti maggiori proprio in chi partiva da un consumo di sodio alto (Filippou CD et al., Advances in Nutrition 2020).

Che cosa cambiare nel carrello e nel piatto è il tema della pagina sugli alimenti che abbassano la pressione, dove il sodio nascosto negli alimenti industriali pesa più della saliera in tavola.

Il peso, la sedentarietà e l'alcol

Il peso in eccesso agisce con quantità misurabili. L'ISS mette una cifra sul piatto della bilancia: «10 chili di peso in meno portano ad un abbassamento della pressione arteriosa di 5-10 mmHg». Non serve arrivare al peso ideale perché qualcosa cambi sul display, e il calo si conta in millimetri, non in promesse.

Per il movimento l'ISS indica 150 minuti a settimana di attività aerobica, poco più di venti minuti al giorno. Sull'alcol i limiti citati sono 2 unità al giorno per l'uomo e 1 per la donna, e l'alcol in eccesso compare anche fra le sostanze che il Manuale MSD associa a un aumento dei valori. Le modifiche dello stile di vita, secondo l'ISS, vanno provate per almeno sei mesi prima di valutare la sola terapia farmacologica.

Lo stress e il sonno: quanto contano davvero

Lo stress compare fra i fattori di rischio, ma non spiega da solo un'ipertensione stabile. Il Manuale MSD lo elenca insieme alla sedentarietà, al fumo e all'eccesso di alcol e di sale, e precisa che agiscono in chi ha una predisposizione. Sono fattori che lavorano nel tempo, non interruttori.

Nei forum medici italiani il collegamento fra ansia e pressione è uno dei temi più ricorrenti. In un consulto pubblico su medicitalia un utente scrive di avere «la pressione alta secondo il mio cardiologo» e di collegarla all'ansia, e racconta un periodo «sotto stress per il lavoro» (medicitalia, consulti di cardiologia).

Il punto è distinguere due cose che si somigliano. Un picco durante un attacco d'ansia è un episodio; l'ipertensione è un valore che resta alto anche nei giorni tranquilli, misurato con calma. Solo una serie di misurazioni fatte bene separa l'una dall'altra, e il metodo è descritto in come misurare la pressione a casa.

I minerali della dieta: potassio e magnesio

Il potassio è l'unica sostanza di questo campo con un'indicazione autorizzata dall'Unione Europea. Nel registro dei claim di salute (Regolamento UE 432/2012) la formula «il potassio contribuisce al mantenimento di una normale pressione sanguigna» risulta autorizzata. Aglio, biancospino, melissa e magnesio non hanno alcun claim approvato sulla pressione (Registro UE dei claim di salute).

Negli studi i numeri restano piccoli. Una meta-analisi di 23 studi randomizzati su 1.213 partecipanti ha misurato con la supplementazione di potassio una sistolica più bassa di 4,25 mmHg (Poorolajal J et al., PLoS One 2017), mentre per il magnesio la meta-analisi ombrello del 2024, su 8.610 partecipanti, si ferma a -1,25 mmHg (Alharran AM et al., Current Therapeutic Research 2024).

Una precisazione di sicurezza. Il potassio in integrazione può essere pericoloso per chi assume ACE-inibitori, sartani o diuretici risparmiatori di potassio, perché aumenta il rischio di iperkaliemia.

Il confronto completo fra le sostanze, con dosi degli studi e limiti, sta nella pagina sugli integratori per la pressione.

Quali cause non si possono cambiare?

Età, familiarità e sesso. Sono fattori che non si trattano, e proprio per questo spostano il peso sugli altri.

L'età è il più netto. Prima dei 40 anni l'ipertensione riguarda meno del 10% della popolazione; dopo quell'età la quota cresce in fretta e arriva a coinvolgere circa il 65% delle persone intorno agli 80 anni (Epicentro, ISS — sorveglianze PASSI e PASSI d'Argento). Nell'indagine OEC/HES dell'ISS del 2008-2012, che misura la pressione invece di chiederla, sulla fascia 35-79 anni risulta iperteso più del 50% degli uomini e più del 40% delle donne (Epicentro, ISS).

La familiarità pesa quando in famiglia ci sono malattie cardiovascolari comparse in età giovane. Non è una condanna. È un motivo per misurare prima degli altri.

Che cosa aspettarsi dai numeri alle diverse età è raccolto nella pagina su quali valori sono normali a 40, 60 e 80 anni, insieme alla ragione per cui la soglia di 140/90 mmHg non cambia con gli anni.

Che cos'è l'ipertensione secondaria?

L'ipertensione secondaria è una pressione alta causata da un'altra condizione identificabile, e riguarda circa il 15% dei casi. Le famiglie di cause sono poche, e il Manuale MSD le elenca per gruppo.

Sulla frequenza il Manuale MSD è netto: l'ipertensione secondaria «è solitamente dovuta ad aldosteronismo primario», mentre l'apnea del sonno, la malattia renale cronica e la stenosi dell'arteria renale sono «altre cause». L'aldosteronismo primario, aggiunge, è più diffuso di quanto si pensasse e riguarda il 10-20% dei pazienti con ipertensione resistente al trattamento.

Il gruppo dei farmaci merita attenzione perché è il più facile da verificare. Antinfiammatori presi con regolarità, cortisonici, contraccettivi orali e spray decongestionanti nasali si raccontano al medico in trenta secondi.

Quando conviene cercare una causa secondaria?

Quando il quadro è insolito. Non esiste un esame che si faccia a tutti, e nella maggior parte delle persone questa ricerca non serve. Ci sono però situazioni in cui il medico la considera, e conviene riconoscerle per portarle in ambulatorio.

• Resistenza alla terapia: la pressione non scende con più farmaci. Qui il Manuale MSD non lascia margini: le cause secondarie «devono essere escluse come parte della valutazione per l'ipertensione resistente», perché in questi casi un aldosteronismo o un ipercortisolismo subclinico si trova nel 15-20%.
• Età giovane: prima dei 40 anni l'ipertensione riguarda meno del 10% della popolazione. Un valore alto stabile a quell'età è un quadro inconsueto.
• Apnee del sonno: russamento forte con pause nel respiro e sonnolenza di giorno. Il Manuale MSD consiglia lo screening per l'aldosteronismo primario proprio a chi ha ipertensione resistente, apnea ostruttiva del sonno o un ictus prima dei 40 anni.
• Farmaci e sostanze in corso fra quelle che alzano i valori: cortisonici, FANS, contraccettivi orali, decongestionanti, alcol in eccesso.
• Reni e ormoni: problemi già noti o emersi negli esami del sangue.

Nessuno di questi punti è una diagnosi, e nessuno si verifica da soli. Sono i motivi per cui conviene chiedere al medico se il caso vada approfondito.

Che cosa succede se le cause non vengono affrontate?

Il danno arriva prima dei sintomi, e riguarda quattro apparati. Il Manuale MSD elenca le complicanze dell'ipertensione non controllata per organo bersaglio. Al cuore: ipertrofia del ventricolo sinistro, insufficienza cardiaca, infarto. Al cervello: ictus ed encefalopatia ipertensiva. Ai reni: insufficienza renale cronica. Agli occhi: retinopatia ipertensiva.

Questi quadri si costruiscono negli anni.

È il motivo per cui in Italia il problema è così grande. Secondo l'ISS gli ipertesi sono più di 18 milioni, e solo la metà sa di esserlo; fra chi lo sa, solo la metà ha valori davvero sotto controllo con la terapia (ISSalute, sezione falsi miti).

Perché una condizione così diffusa passi inosservata è spiegato nella pagina sui sintomi della pressione alta: quasi sempre il corpo non manda alcun segnale.

Da dove si comincia, in pratica

Dal capire quanto vale la pressione nei giorni normali, non nel momento di spavento. L'ISS chiede misurazioni «ad entrambe le braccia, più volte consecutive e in giorni differenti», e il Manuale MSD aggiunge le condizioni: da seduti, dopo cinque minuti di riposo, senza caffè, sigaretta o sforzo nella mezz'ora precedente. Con una serie in mano il discorso con il medico cambia. Si passa da «mi hanno trovato 150 in farmacia» a una serie di valori misurati in giorni diversi.

Il quadro generale sta nella pagina su ipertensione arteriosa.

Le cause della popolazione, non le tue

Qui trovi come si dividono le cause secondo il Manuale MSD e l'ISS, quanto pesano i fattori modificabili con i numeri delle meta-analisi disponibili, le cause secondarie per gruppo e le situazioni in cui il medico approfondisce.

Quello che manca è la tua causa specifica. Nessun testo sa che cosa mostrano i tuoi esami, che farmaci prendi o come dormi. La distinzione fra ipertensione primaria e secondaria si fa con la visita e con gli accertamenti, non leggendo una pagina.

Perché non consigliamo un integratore «contro le cause»

Perché una causa non si combatte con una capsula, e chi lo promette sta vendendo una scorciatoia che non esiste. Sul punto l'ISS è esplicito: aglio, magnesio e cacao «non possono assolutamente sostituire una terapia farmacologica».

C'è anche una ragione di proporzioni. La sola dieta DASH vale 3,2 mmHg di sistolica in meno negli studi controllati, senza comprare nulla. È quanto, o più, di molti estratti vegetali venduti in confezione. Quando parliamo di sostanze lo facciamo dove possiamo mettere accanto dose, studio e limiti.